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4G en Argentina

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En 2014, el gobierno argentino licitó las frecuencias para el uso de LTE, la cuarta generación de redes de telefonía celular. Lo que en el mundo se conoce también como 4G. En este artículo vamos a ver qué hay que tener en cuenta para prepararse para disfrutar de 4G en Argentina.

Bandas de frecuencia

Como es tendencia en todo el mundo, se abrieron nuevas bandas de frecuencias para la implementación de 4G. A las dos bandas usadas hoy en Argentina (conocidas como bandas de 850MHz y 1900MHz), se agregaron la bandas AWS y 700b. La banda AWS usa espectro en 1700MHz y 2100MHz para subida y bajada de datos respectivamente. En 700MHz existen muchas variantes, por eso no hay que conformarse al leer en las especificaciones que un teléfono funciona con LTE 700MHz. Para evitar confusiones, todas las bandas de LTE se les asignó un número. De hecho la banda en AWS es la banda 4, mientras que la banda que se va a usar en Argentina en 700MHz es la banda 17.

En resumen, las redes 4G de Argentina van a implementarse en las bandas 4 y 17. La banda 4 (que es una frecuencia alta) se va a usar en centros urbanos. La banda 17 (que es una frecuencia baja) se va a aprovechar para dar servicio a zonas rurales o pueblos chicos.

Hay que resaltar que a medida que el 4G se convierta en el estándar (como lo son 2G y 3G hoy en día), las bandas usadas para 2G y 3G se van a usar para 4G también. Por ello, podemos decir que Argentina también va a usar estas bandas para 4G. Estas bandas tienen los números 2 (1900MHz) y 5 (850MHz). Es decir que Argentina se van a usar las bandas 2, 4, 5 y 17 para LTE.

Fases de implementación

Como parte del contrato de licencia de las nuevas bandas para 4G, los poseedores de las mismas tienen plazos para ofrecer el servicio correspondiente. Las fases del despliegue de la nueva red se ven a continuación.

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Dado que las primeras fases requieren la cobertura de ciudades grandes, es de esperar que la banda 4 se utilice para ello.

Teléfonos compatibles

Dado el resumen dado arriba, los teléfonos con las bandas de LTE 2, 4, 5 y 17 van a funcionar en Argentina. Pero al inicio de la implementación de las redes 4G, solo la banda 4 va a usarse, seguida por la banda 17.

Todo dicho así es muy simple. El problema es que los fabricantes de teléfonos no van a proveer de teléfonos con soporte para todos los mercados. Hay que notar que hasta el momento hay 44 posibles bandas de LTE. Obviamente si uno adquiere el equipo a través de uno de los operadores, es de esperar que ese teléfono funcione en sus respectivas redes.

Para los que quieran traer equipos del extranjero, vayan sabiendo que van a tener dolores de cabeza. Uno de los factores principales es la fragmentación en el uso de las bandas en la región. Por ejemplo, Brasil y Chile usan la banda 7 en este momento, Paraguay 2 y 4, en Europa las bandas 3, 7 y 20, en Estados Unidos 2, 4, 5, 12, 13, 17, 25, 41. Ver lista completa de bandas por operador y país aquí.

El único equipo que da soporte a todas las bandas de Argentina es el iPhone 6 y 6 plus. Otros teléfonos iPhone, Android, Windows Phone o Blackberry proveen un soporte fragmentado, dependiendo del país de procedencia del equipo. Los equipos vendidos para Estados Unidos generalmente tienen las bandas 4 y 17.

Por eso hay que tener el ojo bien abierto. Limitándonos entre las bandas 4 y 17 damos unos ejemplos. iPhone 5c modelos A1532 y A1456, iPhone 5s modelos A1533 y A1453 , y iPhone 5 modelo A1428 proveen soporte en las bandas 4 y 17, pero no todos los modelos.  Para dar un ejemplo en Android, el Nexus 6 versión de EEUU provee soporte ambas bandas, mientras que el Nexus 6 para el resto del mundo no provee soporte para ninguna de las bandas usadas an Argentina. El Motorola Moto X 2014 tiene la banda 4 en todas sus versiones estadounidenses, pero el modelo europeo no posee ninguna de las bandas argentinas.

Mejora general en los servicios de celular

Si bien 4G provee velocidades de transferencias de datos de hasta 225Mbps, el hecho que se esté implementando en bandas de frecuencia distintas a las usadas para los servicios actuales de telefonía celular va a beneficiar a los usuarios en general. Los usuarios de 4G van a tener un espectro limpio al inicio (aunque cobertura limitada). Además 4G usa el espectro mucho más eficientemente que las tecnologías anteriores. A medida que la adopción de 4G crezca, el uso de la actual infraestructura de 3G y 2G van a ser explotada por menos usuarios. Por lo tanto, los usuarios de 2G y 3G se van a beneficiar.

Claramente estos beneficios se van a notar a medida que las empresas desplieguen la red 4G y empiecen a migrar a sus usuarios hacia 4G. Esto, por desgracia, va a llevar un par de años. Lo importante aquí es que se dio el primer paso.

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Error técnico en los proveedores de servicios celulares de Argentina

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La deficiencia del servicio de telefonía celular de Argentina no es ninguna novedad. Solo falta que usés un celular para empezar a experimentar todo tipo de dificultades técnicas: llamadas no recibidas cuando estabas en un lugar con buena cobertura, SMS que demoran en llegar, servicio de datos extremadamente lento o no funcional. Esto sin sumar las dificultades administrativas y “errores” de facturación.

En este artículo quiero concentrarme en los aspectos técnicos. En Argentina se usan hasta el presente sólo dos bandas de frecuencias para los servicios celulares que son mayormente GSM y WCDMA (más conocidos como 2G y 3G respectivamente). Estas bandas siguen el estándar americano: una banda baja en 850MHz y una banda alta en 1900MHz. Al igual que en Estados Unidos, las empresas tienen una licencia en parte de las bandas y son libres de usar el estándar que quieran. Esto contrasta con Europa que habilita una licencia para un cierto servicio celular.

Antenas celulares, imagen de http://www.region2.cl/

En un artículo anterior explico, en criollo, la diferencia entre las bandas bajas y altas. Allí la conclusión es que la banda alta (1900MHz) se tiene que usar en centros urbanos densos y la banda baja (850MHz) se puede usar en zonas rurales para abarcar una superficie extensa incluso dentro de lugares construidos. Esta regla básica no se aplica en Argentina.

Un ejemplo bien claro: en noviembre de 2014, toda la cobertura 3G de Movistar es en la banda de 850MHz en la ciudad de Buenos Aires.

Un buen ejemplo es el caso de Personal en Salta: en setiembre de 2013, toda la cobertura 3G era en 850MHz. En octubre de 2014, la cobertura 3G se usaba en la banda de 1900MHz. Resultado: una mejor experiencia para los clientes.

Se preguntarán cómo pude sacar estas conclusiones: simple, el teléfono que usé no dispone de la banda de 850MHz en 3G. Para verificar que 3G no estaba disponible, puse el teléfono en modo solo-3G e hice una búsqueda de red. Luego, inserté el SIM en otro teléfono con todas las bandas para verificar mi teoría.

El caso curioso es que en Argentina no todas las empresas tienen licencia en las dos bandas. La asignación es la siguiente:

  • Zona 1 (códigos de área 01x): Personal y Movistar: 850MHz y 1900MHz; Claro: 1900MHz.
  • Zona 2 (códigos de área 02x): Personal: 1900MHz; Movistar y Claro: 850MHz y 1900MHz
  • Zona 3 (códigos de área 03x): Personal y Claro: 850MHz y 1900MHz; Movistar 1900MHz.

Entonces, Movistar en Salta (código de área 0387) tiene licencia para la banda de 1900MHz solamente. El resultado: buena cobertura y un servicio bastante decente.

Personal usa la banda de 1900MHz para 3G sólo en el centro de la ciudad de Salta, pero solo 2G en el resto de la ciudad (presumiblemente en 850MHz). El resultado es que si querés usar conexión de datos, vas a terminar teniendo EDGE (2G) a una tasa de transferencia de 40Kbps (muy por debajo del límite teórico de 384Kbps) si no estás bien cerca del centro.

Supongo que las empresas usan en su defensa que no pueden extender más su red poniendo excusas como la limitación a importación de equipos y la dificultad de obtener permisos para nuevas antenas. Sin embargo, tendrían que haber tenido un poco de responsabilidad y limitar el número de abonados si es que la red no puede dar soporte a tanta demanda.

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Whatsapp: annoyingly limited

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Whatsapp is a really limited messaging platform. It is a plain extension of the combo SMS/MMS that runs on the internet connection on your smartphone. Here is a list of annoying features of the service:

  • You user ID is your phone number. Just as with SMS or MMS, someone can only address you if that someone has your number and it is a Whatsapp user.
  • The service can only run on any internet-enabled phone. This is probably the most clear advantage over competitor services: it can handle almost any recent and modern mobile OS. However, it misses key devices such a phone without a phone subscription, tablets (even the ones running the supported OSes) and a classic PC.
  • Single association device-user ID. A user ID can only be available on a single device and that device can only handle a single user ID. Related to the previous bullet, one would like to take a lengthy chat to a more comfortable typing device such as a PC.
  • Messages lost at a device swap. Although it is possible to backup your message history and put it into a new device, the procedure certainly requires some technical skills, and may not be always possible (forget it if you go from Android to iOS).
  • No major differences to legacy messaging services. The service allows sending text, pictures, audio and video clips, your location and a contact card. It supports group messaging, just as MMS. And that’s it. It certainly misses some key services such as voice or video calls. Any decent messaging service nowadays does this by default.
  • Does not synchronises your contact information. It’s a terrible failure of the service in my opinion. Especially when you get into a group conversation for which you do not have some of the phone numbers of the participants. You will have to engage in a awkward name request.

Popularity is certainly due to the platform ubiquity: almost anyone with a decent phone can enjoy the service. This is crucial factor especially in developing countries were feature phones are the most common ones.

You may think that mobile operators will be against a competitor of the (sometimes unexplainably expensive) SMS or MMS. However, given the fact that the service can only run on internet-enabled phones, mobile carriers have a nice handle to lure you into data subscriptions. Otherwise, you will only use the service when you are on a Wi-Fi which may be frustrating for you and your contacts.

I personally prefer cloud-based messengers which keep the whole messaging history in the cloud to access it whenever you like. Not only that, you can roam through all the devices you have and move on with the conversation.

The time will tell how the service will evolve under Facebook’s umbrella.

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Tele2 NL while roaming

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Tele2 NL has a particular system to handle domestic and roaming reception. It’s all in the SIM card: the SIM card can be configured in two modes: domestic or abroad. While in domestic mode, it will only catch an available connection at home, i.e., The Netherlands. When the abroad mode is set, the device will be able to pick up reception from all providers except the Dutch ones.

Fortunately, this is transparent to the user: the configuration is done automatically by the SIM card: if you don’t have reception it will keep switching modes (domestic or abroad) until the phone registers to a network. Of course, if you are in bordering areas this may become tricky because you may get registered in a foreign network thereby being invoiced as being abroad. For this purpose, you can manually set the mode to avoid any unexpected charges and such.

I have been playing with this thing on my phone. Interestingly, whenever the phone switches from one mode to the other, it thinks that a another SIM card is introduced. It’s like two SIM cards built into one. The distinction can be seen when seeing the access point settings. When in domestic mode, the phone will show me that my access point is internet.tele2.nl while in abroad mode the access point is 4g.tele.se. It’s like my SIM card is a Tele2 SE one.

I guess this makes commercial sense for Tele2: they just make the roaming agreements once and re-use them for the other Tele2 subsidiaries in other countries.

However, the mobile phones seem to get confused by artificial SIM card swap. I have experienced no data connection while I was roaming through Europe. I came up with a solution that worked to me: add another access point when the phone is in Swedish mode with the same access point details as when it is in Dutch mode. That is, add an access point with the APN set to internet.tele2.nl. Voilà you get internet connection right away (provided that data while roaming is allowed in your device settings).